Il 15 agosto 1977, un radiotelescopio negli Stati Uniti registrò qualcosa di insolito. Non un messaggio in una lingua sconosciuta, non una voce dall’aldilà del Sistema solare, ma un segnale radio abbastanza particolare da attirare l’attenzione degli astronomi.
Quando l’astronomo Jerry Ehman esaminò il tabulato del rilevamento, cerchiò una sequenza di caratteri e scrisse a mano una parola: «Wow!». Quella nota spontanea sarebbe diventata il nome di uno dei casi più celebri nella storia della ricerca di intelligenze extraterrestri.
Che cosa captò davvero il telescopio?
Il segnale fu registrato dal radiotelescopio Big Ear, impegnato in osservazioni radioastronomiche legate anche alla ricerca SETI. Comparve vicino alla frequenza della riga dell’idrogeno, una regione dello spettro che da tempo incuriosisce gli studiosi per il suo possibile significato nelle comunicazioni astronomiche.
La registrazione durò circa 72 secondi, in accordo con il tempo in cui una sorgente celeste sarebbe passata nel campo di osservazione dello strumento mentre la Terra ruotava. Il famoso codice alfanumerico del tabulato non era una frase extraterrestre: rappresentava livelli di intensità del segnale.
La caratteristica più interessante era la sua forma concentrata, che appariva diversa da molti segnali radio ordinari. Ma «insolito» non significa automaticamente «artificiale».
Il problema decisivo: non si ripeté
Nella scienza una rilevazione interessante diventa molto più forte quando può essere riprodotta o osservata nuovamente. Il segnale Wow! non fu più identificato in modo convincente nelle successive ricerche.
Questo è il suo fascino e, insieme, il suo limite maggiore. Un singolo evento non permette di stabilire con sicurezza una provenienza. Mancano dati sufficienti per distinguere definitivamente tra tutte le ipotesi possibili.
Non possiamo dire di aver ricevuto un messaggio dagli alieni. Non possiamo neppure trasformare l’assenza di una spiegazione universalmente accettata in una dimostrazione del contrario.
Le ipotesi, senza confonderle con le prove
Negli anni sono state suggerite cause naturali, interferenze e interpretazioni astronomiche differenti. Alcune spiegazioni hanno attirato attenzione mediatica senza ottenere un consenso solido. L’idea di una trasmissione extraterrestre è suggestiva, ma rimane una possibilità non dimostrata.
Una domanda corretta non è semplicemente «chi ci ha chiamato?», perché presuppone che qualcuno abbia chiamato. È piuttosto: quale fenomeno ha prodotto quel segnale e quali dati servirebbero per riconoscerlo con maggiore sicurezza?
Perché continuiamo a cercare?
La ricerca di tecnofirme, cioè possibili indizi osservabili di attività tecnologiche non terrestri, non dipende dal fatto di credere agli UFO. È un campo di indagine che usa telescopi, metodi di analisi e controlli per distinguere fenomeni naturali e interferenze da segnali potenzialmente interessanti.
Il cielo è enorme. La nostra osservazione è frammentaria. Una civiltà lontana, se esistesse, potrebbe non trasmettere nelle frequenze che stiamo ascoltando, oppure non essere presente nel periodo in cui guardiamo. Queste sono possibilità da discutere, non conclusioni.
Un «wow» che insegna prudenza
Il caso del 1977 merita di essere ricordato proprio perché contiene entrambi gli ingredienti della curiosità scientifica: meraviglia e disciplina. È lecito provare stupore davanti a 72 secondi di radiosegnale; non è corretto trasformarli in una prova di vita extraterrestre.
Forse, finché non arriveranno dati nuovi, la domanda più bella resterà sospesa: nell’immensità dell’universo, quante cose abbiamo ascoltato senza ancora capire da dove arrivino?
